De functie van de nieren is het bloed te filteren, en materiaal en vloeistof die het lichaam niet nodig heeft, te verwijderen. De nieren helpen ook om hormonen te produceren die het lichaam nodig heeft om normaal te werken. Ziekten of beschadigingen kunnen aanleiding geven tot chronisch nierfalen, een aandoening die het vermogen van de nieren om goed te werken, permanent vermindert. Diabetes is één van de belangrijkste oorzaken van chronisch nierfalen. Diabetes leidt tot hoge bloedsuikerspiegels waardoor de nieren harder moeten werken. Deze extra belasting kan de bloedvaten in de nieren uitputten, wat aanleiding kan geven tot chronisch nierfalen.

Normaal sturen de nieren een signaal naar het beenmerg om meer rode bloedcellen aan te maken als het lichaam die nodig heeft. Een hormoon, erytropoëtine genoemd, is het signaal of trigger die afgegeven wordt door de nieren om de productie van rode bloedcellen, die zuurstof transporteren door  het gehele lichaam, te stimuleren. In geval van nierfalen zal het lichaam minder erytropoëtine produceren, wat tot gevolg heeft dat er minder rode bloedcellen worden aangemaakt. De daling van de rode bloedcellen – een ziekte die anemie wordt genoemd – betekent dat er minder zuurstof wordt afgegeven aan het lichaam.