Reumatoïde artritis (RA) is een veel voorkomende vorm van artritis die meer dan 6 miljoen mensen ter wereld treft. RA omvat gewoonlijk een ontsteking van de kleine gewrichten en kraakbeendestructie. RA patiënten lijden aan pijn, zwelling, stijfheid en verlies van beweging in de gewrichten. RA kan uiteindelijk leiden tot invaliditeit en een verminderde levensverwachting.

RA is een ziekte van het immuunsysteem – het verdedigingssysteem van het lichaam tegen invasie van bacteriën  en toxines. Bij deze ziekten valt het immuunsysteem de gezonde lichaamseigen cellen aan, die ten onrechte aangezien worden voor lichaamsvreemde cellen. Dit veroorzaakt een ontsteking van de mucosa of het bindweefsel van de gewrichten of andere lichaamsdelen.

Tumor necrosis factor (TNF) is één van de chemische boodschappers die het ontstekingsproces helpen reguleren. Als het lichaam teveel TNF produceert, is het immuunsysteem niet meer in staat om de ontsteking in de gewrichten te controleren.

Hoewel er vroegtijdig gewrichtserosie kan optreden bij RA, blijft meer dan de helft van de patiënten met deze invaliderende ziekte zonder diagnose of behandeling. Onbehandeld kunnen RA patiënten invalide worden door progressieve gewrichtsbeschadiging, die de werking van de gewrichten beperkt.