In principe omvat biotechnologie elke technologie waarbij gebruik gemaakt wordt van levende organismen of biologische systemen. Volgens deze definitie maken mensen al duizenden jaren gebruik van biotechnologie om voedingsmiddelen, textiel en andere noodzakelijke producten te maken. Veel bekende producten – zoals met gist gerezen brood, yoghurt, kaas, wijn, bier en azijn – worden allemaal geproduceerd met behulp van gekweekte micro-organismen.

De laatste jaren  wordt de term “biotechnologie” gebruikt om te verwijzen naar het gebruik van “genetic engineering” en  aanverwante technieken. Deze meer frequente definitie wordt teruggevonden in een hele reeks onderzoeksgebieden, van de geneeskunde tot de landbouw.
Amgen ontwikkelt geneesmiddelen die gebaseerd zijn op moleculen die reeds in het menselijke lichaam aanwezig zijn.

Biotechnologie is het proces waarbij natuurlijke componenten van het lichaam in voldoende hoeveelheden geproduceerd kunnen worden, waardoor ze als behandeling beschikbaar komen. 

Geneesmiddelen die op deze wijze geproduceerd worden, zijn nagenoeg identiek aan natuurlijk voorkomende stoffen.

De producten zijn meestal eiwitten (proteïnen), en hebben een zeer specifieke fysiologische rol. Als gevolg hiervan hebben ze vaak weinig bijwerkingen. Klassieke geneesmiddelen worden geproduceerd via de synthetische organische scheikunde. Deze geneesmiddelen zijn  vaak minder specifiek in hun werking. Er kunnen talrijke bijwerkingen optreden die het effect van deze geneesmiddelen kunnen beperken.

Amgen maakt bij de ontwikkeling van eiwit producten vaak gebruik van de techniek “genetic engineering”. Informatie, die nodig is om een humaan eiwit met therapeutisch vermogen te ontwikkelen, wordt ingebracht in bacteriën, gisten of gekweekte diercellen. Deze organismen zijn uiteindelijk in staat grote hoeveelheden van een bepaald gewenst product te maken. Vaak ligt de reeds lang bestaande fermentatie techniek hieraan ten grondslag.

Tijdens het fermenteren  groeien één-cellige organismen, zoals gisten en bacteriën, op suikers en zetmeel. Deze groei produceert alcohol, kooldioxide en andere nevenproducten (de belletjes die voorkomen in bier zijn het gevolg van dit proces, net zoals de gaten in brood of in sommige kazen). Tijdens het fermentatie proces produceren de “engineered”  cellen grote hoeveelheden van een ander belangrijk product: het gewenste humane eiwit. Afhankelijk van de wijze waarop de cel is ontworpen, wordt dit eiwit teruggevonden in de cel of in het omringende medium.

De naam van deze eiwitten laat zien dat zij op biotechnologische wijze ontstaan zijn: recombinant eiwitten. Amgen houdt zich voornamelijk bezig met het ontwikkelen van deze recombinant eiwitten.