De eiwitsynthese vindt plaats in het cytoplasma van de cel. De informatie  – het DNA – ligt echter in de celkern. De erfelijke informatie dient dus vanuit de kern naar het cytoplasma te worden gebracht. Dit gebeurt middels een intermediair molecuul, het ribonucleïnezuur (RNA) en meer specifiek het messenger RNA (mRNA). Het RNA heeft een structuur die vergelijkbaar is met het DNA, maar met drie grote verschillen: het suikermolecuul is ribose, de base uracil (U) vervangt thymine (T), en in de meeste gevallen bestaat het RNA slechts uit één streng. Het mRNA wordt gevormd in een proces dat transcriptie heet. Voor dit proces wordt gebruik gemaakt van slechts één streng van het DNA (de “sense” streng). Het mRNA wordt getransporteerd naar het cytoplasma waar het afgelezen, of “vertaald” wordt in een eiwit. Het proces van translatie vereist complexe organellen in de cel.